Истоки праздника следует искать в 1918 году, поскольку именно в этот год были подписаны декреты о создании Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА) и Рабочекрестьянского Красного флота (РККФ). Шла первая мировая война, и молодому Советскому государству нужна была армия для защиты. Однако ни один из этих декретов не был подписан 23 февраля. РККА была создана 28 января, а РККФ 11 февраля.

В 1922 году был подписан Указ о торжественном праздновании 23 февраля четвертой годовщины рождения Красной Армии. А в предыдущие годы праздник почему-то не отмечался.
В 1923 году широко и торжественно в масштабах всей страны отмечался 5-летний юбилей Красной Армии.

И с тех пор уже ежегодно 23 февраля отмечался большой всенародный праздник. Получается, что несмотря на то, что сама Красная Армия была создана в 1918 г., и праздник берет свое начало именно оттуда, по-настоящему известным праздником он начал становиться лишь спустя 4 года.