За год до войны Пикули переехали в Молотовск, где получил работу отец. Сдав экзамены за пятый класс, Валентин вместе с мамой поехал в Ленинград, в гости к бабушке. Начавшаяся война не дала семье вернуться домой к осени, а затем началась блокада.

Зиму 1941–1942 года, самое страшное время блокады, Пикули прожили в Ленинграде. Эвакуироваться из осажденного города удалось только по Дороге жизни — под обстрелами и с постоянным риском уйти на дно Ладожского озера вместе с машиной. К этому моменту у мальчика от недостатка питания и витаминов развились дистрофия и цинга.

Семью эвакуировали в Архангельск, отец Пикуля уже воевал в рядах морской пехоты. Валентин, несмотря на юный возраст, не захотел отсиживаться в тылу. Подросток бежал на Соловки, в школу юнг. В 1943 году он закончил учебу и был направлен на эскадренный миноносец «Грозный» Северного флота. Глава семьи в это время без вести пропал под Сталинградом.

На флоте Пикуль служил до конца войны. К моменту капитуляции Германии Валентину было 17 лет, а в его личном деле имелась характеристика, согласно которой юнга способен на совершение необдуманных поступков.

После победы юношу отправили в Ленинградское подготовительное военно-морское училище, но с учебой не сложилось — в 1946 году его отчислили с формулировкой «за нехватку знаний». Официальное образование он так и ограничил пятью классами школы — больше нигде Валентин Саввич не учился и получал знания самостоятельно, с помощью книг.

Литература
В молодости Валентин Саввич успел поработать в пожарной части и водолазном отряде, но не задерживался там надолго. Позже писатель признавался в интервью, что, поскольку без образования найти работу было тяжело, ему не оставалось другого выхода, кроме как заняться творчеством.

Профессиональное занятие литературой началось с посещения кружка Веры Кетлинской, лауреата Сталинской премии. В это время возникла и дружба с Виктором Курочкиным и Виктором Конецким, также только вставшими на литературный путь. За неразлучность их называли «три мушкетера».

В интервью Пикуль рассказывал, что желание взяться за первую книгу появилось у него после того, как он прочел роман о Северном флоте, который показался ему скучным. Молодой писатель решил, что у него получится куда увлекательнее. Но первые три варианта повести Валентину не понравились. Позже они были опубликованы только в газете «На вахте».

В 1954 году прозаик завершил роман «Океанский патруль». После этого его приняли в Союз писателей СССР. Сам он позже признавался, что не считает свое произведение удачным и не воспринимает его всерьез. Но интерес читательской аудитории подстегнул творить и дальше.

Многие книги автора написаны на морскую тематику, которая была ему близка. Но в большей степени Валентин Саввич прославился благодаря историческим произведениям. При этом критики неоднократно упрекали его в искажении фактов истории, навязывании читателям личной позиции, прописывании событий, основанных на домыслах и слухах.

Поклонники Пикуля, в свою очередь, отмечали, что его не стоит воспринимать как историка, излагающего достоверные факты. Он автор исторических романов, а это позволяет трактовать некоторые события по-своему. В этом писателя неоднократно сравнивали с Александром Дюма, приукрасившим историю Франции.

При этом велика роль Валентина Саввича в популяризации русской истории, ведь ему удавалось описывать события живым и увлекательным языком. В частности, он был первым, кто обратил внимание на личность Григория Потемкина. Ему Пикуль посвятил роман «Фаворит», события которого происходят во времена правления Екатерины II.Среди других популярных произведений писателя — «Слово и дело» и «Битва железных канцлеров». Работой, которая оказалась у всех на слуху, стала «Нечистая сила», которая изначально была опубликована под названием «У последней черты».

Первая попытка публикации состоялась в 1979 году, но уже тогда роман Валентина Саввича вызвал такую бурю эмоций и критики, что полноценное издание вышло только спустя десять лет. «Нечистая сила» повествует о событиях заката царской власти в России — периоде, когда на первый план дворцовой и политической жизни вышла фигура Григория Распутина. Критики предъявляли Пикулю претензии в недостоверности описания эпохи, исторических фигур, императорской семьи и ее окружения.

Как правило, прозу Валентина Саввича критиковали в либеральных кругах, обвиняя писателя в желании угодить властям. «Нечистая сила» же вызвала противоречивые эмоции и у сторонников Советов. Близкие к Пикулю люди впоследствии утверждали, что из-за романа писателя избили, а по личному распоряжению Михаила Суслова за ним установили негласную слежку.

Еще один роман о предреволюционном и революционном времени, «Честь имею», вышел в 1986 году, но эта публикация прошла спокойно. Карьера писателя в итоге продлилась 40 лет. За это время он написал больше 30 крупных литературных произведений, множество рассказов-эссе, и несколько автобиографических миниатюр.

Последней, незавершенной работой Валентина Саввича стал роман «Барбаросса» об истории Второй мировой. Книга должна была состоять из двух томов, в перерывах между которыми Пикуль собирался написать произведение о XVIII веке «Когда короли были молоды». Планам не суждено было сбыться — до своей смерти автор успел создать только часть первого тома. Неосуществленными остались и замыслы творений о балерине Анне Павловой, Михаиле Врубеле, сестре Петра I Софье.

Экранизации
По книгам Пикуля неоднократно создавались успешные в прокате фильмы и сериалы. Наибольший рейтинг, по данным сайтов о кино, присвоен одноименной экранизации романа «Моонзунд», вышедшей в 1987 году. Позже были сняты ленты по произведениям «Баязет» и «Конвой PQ-17».

В 2005-м вышла экранизация романа Валентина Саввича «Фаворит», где главные роли исполнили Игорь Ботвин и Наталья Суркова. Вскоре после этого зрители также смогли увидеть на телевидении события произведения «Пером и шпагой».

Личная жизнь
В личной жизни Пикуля было три женщины. С первой женой Зоей Чудаковой он познакомился в 17 лет в очереди. Брак был поспешным: девушка забеременела, и Валентину пришлось жениться — в те времена нравы не позволяли вольностей. От этого союза родилась единственная дочь писателя Ирина, которая унаследовала интерес отца к морскому делу и позже стала инженером-кораблестроителем.

В 1956 году Валентин Саввич встретил Веронику Феликсовну Чугунову, ставшую его второй женой. Женщина не сразу согласилась выйти за него замуж — не воспринимала как жениха человека на десять лет младше ее. Но позже супруга, которую друзья писателя за суровый нрав прозвали Железной Феликсовной, стала ближайшим соратником и другом Валентина Саввича.

Она взяла на себя быт, все «мирские» проблемы и дала Пикулю возможность посвятить себя писательскому делу. Второй жене писатель посвятил роман «Слово и дело». По совету Вероники семья перебралась из Ленинграда в Ригу — таким образом удавалось сменить комнату в коммуналке на отдельную двухкомнатную квартиру. Есть другая версия — что отдельная жилплощадь стала наградой за лояльность властям.

Вероника Феликсовна умерла в 1980 году, и писатель остался один. К жизни он был приспособлен мало, и над ним взяла негласное шефство сотрудница библиотеки Антонина. Когда через короткое время Валентин Саввич сделал женщине предложение, это оказалось неожиданностью. Оба они были уже взрослыми людьми, у невесты — двое детей от первого брака, да и никакие ухаживания предложению не предшествовали.

Когда Антонина, опешив, сказала, что не может принять такое решение самостоятельно и должна посоветоваться с детьми, Пикуль ответил, что отвезет ее к дому и будет ждать ровно полчаса. Если не спустится, он уедет домой.

Сын и дочь дали согласие, и женщина перебралась к Валентину Саввичу в тот же день: писатель велел не брать вещей, сказал, что жизнь начнут с чистого листа. Отношения супруги выстраивали уже в браке — до этого они почти не знали друг друга. Первые два года Антонина даже звала мужа по имени-отчеству.

Союз оказался крепким: с третьей женой писатель прожил до самой смерти, и Антонина стала его биографом. За книги о Пикуле его вдова была принята в Союз писателей России.

Смерть
Пикуль скоропостижно скончался 16 июля 1990 года. Причиной смерти послужил сердечный приступ. Писателя похоронили в Риге, на Лесном кладбище. Позже вдова нашла книгу. На ее форзаце обнаружилась надпись, в которой Валентин Саввич предсказал дату ухода из жизни, он ошибся всего на три дня.