Его настоящая фамилия была просто Салтыков. По одной из версий, взять псевдоним «Щедрин», ставший со временем неразделимым с настоящей фамилией, подсказала писателю его жена Елизавета. «Ведь ты так щедр на всякие сарказмы в своих рассказах!» — справедливо заметила она. Хотя, скорее всего, Михаилу Салтыкову просто приглянулась эта звонкая фамилия после того, как ему, по долгу службы, довелось допрашивать некоего купца Щедрина, замешанного в уголовном деле.
Михаил Евграфович был шестым ребенком в семье. Всего у Салтыковых родилось девять детей. С трех лет он наблюдал за тем, как занимаются его старшие братья и сестры. Поэтому уже в раннем детстве Салтыков-Щедрин обучился хорошо разговаривать по-французски и по-немецки. Он получил прекрасное начальное домашнее образование и без труда поступил сразу в третий класс Московского дворянского института — закрытого учебного заведения для дворянских детей. В разное время в нем учились Жуковский, Грибоедов, Баратынский, Вяземский, Лермонтов и многие другие.
Учился Салтыков-Щедрин хорошо. В классном журнале против его имени значилось: «Отличен в успехах и достоин в поведении». Спустя два года как один из лучших учеников он был переведен в Царскосельский лицей. Там началась его литературная деятельность. Хотя к тому моменту лицей, после реформ Николая I, больше напоминал военное заведение. Здесь был установлен строгий режим, и учились в основном дети военных.
Тем не менее, по сложившейся с пушкинских времен традиции, каждый курс в лицее имел своего поэта. На курсе, где учился Михаил Евграфович, эта роль была отдана ему. В 1842 году журнал «Библиотека для чтения» даже напечатал стихотворение Салтыкова-Щедрина «Лира», еще несколько его сочинений вышло в «Современнике». Он поначалу мечтал стать «наследником» Пушкина, хотя стихи писал слабые, призвания к поэзии не имел. И будущий сатирик довольно быстро это осознал. Так что стихоплетством заниматься перестал.
Лицей Салтыков-Щедрин закончил в 1844 году с довольно приличным аттестатом. Но из-за неидеального поведения он получил чин ниже, чем остальные выпускники, и стал не титулярным советником, а коллежским секретарем. На следующий год юноша был зачислен на службу в Канцелярию военного министра. Через два года получил там первое штатное место — помощника секретаря.
К тому времени литература занимала Михаила Евграфовича гораздо больше, чем продвижение по служебной лестнице. Он много читал, особенно увлекался Жорж Санд и французскими социалистами и писал небольшие библиографические заметки, которые публиковались в журнале «Отечественные записки». Уже в этих заметках виден его уникальный авторский почерк — насмешливый юмор и непринятие прописной морали.
Первая публикация прозы Салтыкова-Щедрина. Повесть «Противоречия». Журнал «Отечественные записки», №11, 1847
Первая повесть Салтыкова-Щедрина «Противоречия» была опубликована в ноябре 1847 года. В ней звучала та же тема, что и в ранних романах Жорж Санд, — признание прав жизни и страсти. Главный герой повести — разночинец Андрей Нагибин — человек беззащитный перед влиянием среды, остро переживающий разрыв между мечтой и действительностью.
Вторая повесть писателя «Запутанное дело» вышла в марте 1848-го и была написана под влиянием гоголевской «Шинели» и «Бедных людей» Достоевского. Щедрин создал свой образ «маленького человека». Произведение увидело свет в не самый подходящий момент. В России в то время был учрежден Бутурлинский комитет (официальное название — «Комитет для высшего надзора за духом и направлением печатаемых в России произведений») — высший постоянный цензурный орган при Николае I. В его полномочия входил жесткий досмотр за любыми появлявшимися в печати произведениями. И если раньше, «Запутанное дело» еще могло остаться незамеченным для цензуры, то в тот момент Салтыкова-Щедрина неизбежно ждало наказание за вольнодумие.
Писателя сослали в Вятку, определили канцелярским чиновником при Вятском губернском правлении и запретили писать. В его обязанности входило расследовать различные мелкие дела, например, «о злоупотреблениях в Вятской городской полиции по заготовлению арестантской одежды». Он прожил там вплоть до 1855 года и дослужился до советника губернского правления. За это время Салтыков-Щедрин успел многое узнать о крестьянской и чиновничьей жизни. Этот опыт впоследствии помог ему в создании других произведений.
Михаил Евграфович Салтыков. 1850-е гг.
После возвращения Михаила Евграфовича из ссылки с новой силой возобновилась его литературная деятельность. «Губернские очерки» — цикл о провинциальной России — за подписью «надворного советника Щедрина» стали появляться в журнале «Русский вестник» и обрели большую популярность среди читателей. В этих произведениях чиновник у Салтыкова-Щедрина был впервые представлен не как «бедный человек, вызывающий жалость и сочувствие», а как «грубый и хитрый стяжатель». Позже собранные под одной обложкой «Губернские очерки» в одном только 1857 году выдержали три переиздания, а впоследствии и еще больше.
В марте 1858-го Михаил Салтыков-Щедрин был назначен вице-губернатором Рязани, а через пару лет переведен на ту же должность в Тверь. На службе он самозабвенно боролся с воровством и взяточничеством и параллельно очень активно писал, публиковался в разных журналах, но с 1860 года — исключительно в «Современнике». С 1862 года он, выйдя в отставку и перебравшись в Санкт-Петербург, стал редактором этого журнала. Каждый месяц Михаил Евграфович выпускал обозрение «Наша общественная жизнь», но через два года покинул редакцию из-за внутренних разногласий и вернулся на государственную службу.
Окончательно его отправили на пенсию в 1869-м. В этом же году писатель по частям начал печатать «Историю одного города». Этот роман-хроника был признан литературоведами вершиной сатирического искусства Салтыкова-Щедрина. В произведении автор с большой долей иронии описал жизнь в вымышленном городе Глупове и высмеял местных градоначальников и их приближенных. Прототипами некоторых героев стали императоры Петр I, Павел I, Александр I, Николай I, а также государственные деятели Михаил Сперанский и граф Алексей Аракчеев.
В то же время Салтыков-Щедрин начал создавать свои первые сказки: «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил» и «Дикий помещик». Эти произведения больше напоминали басни: в них были подтекст, мораль и много иносказаний.
Важный период творчества Салтыкова-Щедрина связан с его работой в литературном журнале «Отечественные записки». Он работал для них с 1868-го и до 1884 года. В «Отечественных записках» было опубликовано много произведений Салтыкова-Щедрина. Среди них: «История одного города», «Помпадуры и помпадурши», роман в жанре семейной хроники «Господа Головлевы» и его сатирические сказки «Премудрый пескарь», «Карась-идеалист», «Бедный волк», «Самоотверженный заяц» и другие. Эти сказки позже вошли в цикл под названием «Сказки для детей изрядного возраста». Сказки хоть и напоминали по форме русские народные, но несли в себе социально-политический подтекст.
Один из цензоров писал: «То, что г. Салтыков называет сказками, вовсе не отвечает своему названию; его сказки — та же сатира, и сатира едкая… направленная против общественного и политического нашего устройства». На самом деле, за политической сатирой у Салтыкова-Щедрина скрывались и более глубокие социальные наблюдения писателя. Он размышлял над ходом русской истории и над важнейшими чертами национального характера.
Цикл очерков «Мелочи жизни» и автобиографический роман «Пошехонская старина» Салтыков-Щедрин публиковал уже в журнале «Вестник Европы».
В 1884 году «Отечественные записки» были закрыты постановлением правительства. Главной причиной было то, что в редакции журнала находились лица, состоявшие в близкой связи с революционной организацией. Для Михаила Евграфовича это стало серьезным ударом. Его и без того расшатанное здоровье окончательно было подорвано. Но несмотря ни на что писатель продолжал творить.
Незадолго до смерти Салтыков-Щедрин работал над новым произведением под названием «Забытые слова». Писатель сетовал в разговоре с публицистом и литературным критиком Николаем Михайловским: «Были, знаете, слова, ну, совесть, отечество, человечество, другие там еще… А теперь потрудитесь-ка их поискать!.. Надо же напомнить!»
Закончить произведение Михаил Евграфович не успел. Его не стало 10 мая (28 апреля по старому стилю) 1889 года. Похоронен писатель на Волковском кладбище в Петербурге. В 1936 году прах Салтыкова-Щедрина был перенесен на Литераторские мостки — в музей-некрополь, где покоятся многие знаменитые деятели культуры и искусства.
