В годы Второй мировой войны Голдинг служил на флоте, участвовал в качестве командира десантного корабля в операции по высадке союзников в Нормандии. После демобилизации он продолжил преподавательскую деятельность, совмещая ее с написанием статей и рецензий для журналов. К этому времени относится создание первых четырех романов, которые Голдинг не смог издать. В 1952 г. он начал работу над произведением, принесшим ему мировую известность. Произведение было выпущено в свет в мягкой обложке под названием «Повелитель мух» в 1954 г. и быстро стало бестселлером. Вся Британия зачитывалась историей о группе школьников, очутившихся на острове во время войны. Голдинга избрали членом Королевского общества литературы.

За 40 лет литературного творчества писатель издал 12 романов. В 1955 г. увидело свет любимое произведение самого Голдинга – роман «Наследники», развивший поднятую в «Повелителе мух» проблему общественного порока. Спустя год был опубликован роман «Воришка Мартин», повествующий о судьбе морского офицера, потерпевшего кораблекрушение. Все три произведения объединены идеей борьбы за выживание. В 1959 был выпущен роман «Свободное падение», посвященный размышлениям о смысле человеческой жизни и ответственности человека за свои поступки.

После успеха своих книг Голдинг оставил в 1962 г. преподавательскую деятельность, полностью посвятив себя литературному труду. В 1964 г. вышел в свет роман «Шпиль», где автор рассуждает о цене, которую человек платит за право созидать. В 1966 г. писатель был посвящен в рыцарское звание.

В течение ряда лет писатель обращается к малым формам – рассказам и новеллам, выпускает сборники «Пирамида» (1967) и «Бог-скорпион» (1971). Длительная творческая пауза завершается триумфальным возвращением Голдинга в литературу: в 1979 г. была опубликована «Зримая тьма» – роман-исследование природы добра и зла и деградации человеческой личности на фоне сытого технократического общества.

Через год, в 1980 г., вышел роман «Ритуал на море», удостоенный престижной премии Букера. В 1982 г. был опубликован сборник «Передвижная мишень». Признанием литературного таланта Голдинга стала Нобелевская премия, присужденная ему в 1983 г.

В 1984 г. вышло написанное в жанре социальной комедии самое спорное произведение писателя – «Бумажные людишки», роман-исповедь о торговцах словами.

Во второй половине 1980-х годов было опубликовано два романа – «Тесное соседство» (1987) и «Пожар внизу» (1989), которые в 1991 г. писатель объединил с написанным ранее «Ритуалом на море» в глубоко аллегоричную трилогию «На край света: морская трилогия». Произведение написано в форме исторической саги, действие которой происходит в XVIII в. Корабль с пассажирами на борту представляет микромодель британского общества, являясь, по сути, символом всего человечества, движущегося в неизвестном направлении.

Последний роман «Двойной язык» писатель не успел завершить, скоропостижно скончавшись в июне 1993 г. Однако произведение, рассказывающее историю прорицательницы Пифии, было восстановлено по наброскам и опубликовано в 1995 г.