В 1919 году вступил в Коммунистическую партию Германии. Он был пропагандистом в Вуппертале и Франкфурте-на-Майне, редактором партийной газеты в Золингене, научным сотрудником «Франкфуртской школы».

В 1924 году приехал в СССР, работал в советских учреждениях и вскоре стал гражданином страны. В 1925 году вступил в ВКП. Тогда же стал агентом Разведупра РККА. Был направлен в качестве шпиона в китайский Шанхай, а затем – в Японию.

Зорге прибыл в Японию в 1933 году и официально занимался сбором информации в качестве журналиста, специального корреспондента влиятельной немецкой газеты «Франкфуртер Цайтунг».
Самым важным в разведывательной деятельности Рихарда Зорге и его организации стал период с 1939 по 1941 год, когда ему удалось раскрыть планы нападения Германии на Советский Союз. В Токио он смог узнать точную дату нападения Германии на Советский Союз, поскольку это было известно японцам, как союзникам Гитлера.

Разведчик имел самые широкие связи в правительственных кругах Японии, откуда он часто черпал секретную или конфиденциальную информацию о политике и намерениях Токио. Перед Зорге стояла задача огромной важности – точно определить действия, которые Япония собиралась предпринять в отношении СССР. И он с ней справился. Полученное от Зорге сообщение в 1941 году о том, что Япония не намерена переходить границу с Маньчжурией и развязывать войну с СССР, помогло сконцентрировать советские войска для сражения с Германией на западном фронте.

18 октября 1941 года Рихарда Зорге, который работал в Японии под агентурным псевдонимом «Рамзай», арестовала японская полиция, два года он провёл в тюрьме и в сентябре 1943-го был приговорён к смертной казни через повешение. 7 ноября 1944 года Рихард Зорге был казнён в токийской тюрьме «Сугамо».

5 ноября 1964 года разведчик посмертно был награждён званием Героя Советского Союза за деятельность по предотвращению нападения Японии на СССР.